Os cursos de água podem ser utilizados de duas maneiras. A água pode ser forçada a acumular-se numa barragem e posteriormente, ao abrirem-se as comportas desta a água passa pelas turbinas e esta energia mecânica é transformada em energia eléctrica. O curso de água pode também ser obrigado, através de diques a passar pelas turbinas, fazendo com que as lâminas girem e haja produção de energia eléctrica.
Em ambos os casos, esta energia eléctrica produzida passa através de condutores até ao transformador, onde depois se dá a transformação de energia que pode ser levada até aos consumidores, já em perfeito estado de utilização.
A energia hídrica é a energia obtida a partir da energia potencial de uma massa de água. Manifesta-se na natureza através de fluxos de água, tal como rios ou lagos e pode ser aproveitada por meio de um desnível ou queda de água. As centrais hidroeléctricas permitiram aproveitar as vantagens desta energia.
Vantagens:
•Há produção de energia eléctrica sem necessidade de poluição.
•Dá-se retenção de água a nível regional que pode ser utilizada, se potável, para fins variados (rega, turismo, por exemplo).
•Possível regulação do fluxo de inundações de um rio.
•A energia é produzida a partir de uma fonte contínua, neste caso, o movimento da água.
•É de baixo custo de produção.
Desvantagens:
•Há impactos geográficos e biológicos na construção de uma barragem, pois este elemento arquitectónico altera a fauna e flora do local onde é construído, a sua paisagem, a sedimentação, entre outros. Devido a este impacto, muitas vezes, a energia hidroeléctrica não é considerada uma energia renovável.
•Dependendo do tipo de relevo e da região onde se encontra o empreendimento, as hidroeléctricas podem também ocasionar o alargamento de terras e o deslocamento de populações ribeirinhas.
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